穷忙族来自英文单词“working poor”，原意是指那些薪水不多，整日奔波劳动，却始终无法摆脱贫穷的人。但是随着逐渐壮大的“穷忙一族”队伍，主要的标准为每周工时低于平均工时的三分之二以下、收入低于全体平均60％以下者。这个定义又逐渐发展成一种为了填补空虚生活，而不得不连续消费，之后继续投入忙碌的工作中，而在消费过后最终又重返空虚的“穷忙”。换句话说，穷忙族并非失业者，有人可能兼了好几份差事，甚至全职受雇者都可能沦为既忙又穷的工作穷人。欧盟还将这群人细分成不同等级，提供不同的协助方案。